En redes sociales circulan publicaciones alarmantes que aseguran que determinados frutos secos “provocan demencia” y que deberían eliminarse por completo de la alimentación. Estos mensajes suelen mostrar a una persona vestida de médico y utilizan frases como “nunca consumas este fruto seco” o “está destruyendo tu cerebro sin que lo sepas”.
La realidad es mucho menos alarmante. Los frutos secos comunes, consumidos en porciones moderadas y dentro de una alimentación equilibrada, no han demostrado causar demencia. Por el contrario, muchos aportan grasas insaturadas, proteínas, fibra, minerales y compuestos antioxidantes que pueden formar parte de un patrón de alimentación saludable.
Sin embargo, esto no significa que cualquier fruto seco pueda comerse en cantidades ilimitadas ni que todos los productos vendidos bajo esa categoría sean iguales. Algunos contienen concentraciones elevadas de determinados minerales, otros pueden presentar toxinas naturales y los productos mal almacenados pueden contaminarse con mohos. También existen versiones cubiertas de sal, azúcar o aceites añadidos que dejan de ser una opción tan saludable cuando se consumen con frecuencia.
El problema no suele ser el fruto seco en sí, sino la cantidad, su procedencia, la forma en que fue procesado, su estado de conservación y las condiciones de salud de la persona que lo consume.
A continuación explicamos cuatro casos que merecen especial atención y por qué afirmar que todos los frutos secos causan demencia sería incorrecto.
No existe evidencia sólida que demuestre que comer nueces, almendras, pistachos, avellanas o maní en cantidades normales provoque demencia.
La demencia no es una sola enfermedad. Se trata de un conjunto de síntomas relacionados con el deterioro de la memoria, el pensamiento, el comportamiento y la capacidad para realizar actividades cotidianas. Puede aparecer por distintas causas, incluyendo enfermedades neurodegenerativas, alteraciones vasculares, ciertos trastornos neurológicos y otros problemas médicos.
Su desarrollo suele estar influido por múltiples factores, entre ellos:
Por esa razón, atribuir la demencia al consumo de un único alimento es una simplificación engañosa.
Los frutos secos naturales suelen aportar grasas insaturadas, fibra, proteína vegetal, vitamina E, magnesio y otros nutrientes. Una porción moderada puede ayudar a aumentar la saciedad y sustituir alimentos ultraprocesados con mayor contenido de azúcares, harinas refinadas o grasas poco saludables.
No obstante, son alimentos concentrados en energía. Consumir grandes cantidades diariamente puede aportar muchas más calorías de las que la persona necesita, especialmente cuando se comen directamente desde una bolsa grande sin medir la porción.
Una ración habitual suele equivaler aproximadamente a un puñado pequeño. La cantidad ideal puede variar según la alimentación total, el peso, la actividad física, las alergias y las recomendaciones profesionales.
Las nueces de Brasil son conocidas por contener una concentración muy elevada de selenio. Este mineral es necesario para el funcionamiento normal del organismo, participa en la actividad de enzimas antioxidantes y contribuye al metabolismo de las hormonas tiroideas.
El problema aparece cuando se consumen demasiadas nueces de Brasil de forma habitual. Una sola unidad puede contener una cantidad considerable de selenio, aunque la concentración varía según el suelo donde fue cultivada.
Comer unas pocas ocasionalmente no representa un problema para la mayoría de las personas. Pero ingerir grandes cantidades todos los días puede superar con facilidad el límite tolerable y provocar una condición conocida como selenosis.
La toxicidad por selenio puede producir:
Los cuadros graves son poco frecuentes, pero demuestran que un nutriente beneficioso en cantidades adecuadas puede volverse perjudicial cuando se consume en exceso.
No existe una cantidad idéntica para todos porque el contenido de selenio varía de una nuez a otra. Precisamente por su alta concentración, no es necesario consumir grandes puñados.
Una o dos unidades ocasionales pueden aportar suficiente selenio para muchas personas. Quienes ya utilizan suplementos con este mineral deberían prestar todavía más atención para evitar una ingesta acumulada demasiado alta.
Tomar suplementos de selenio y consumir numerosas nueces de Brasil al mismo tiempo puede aumentar el riesgo de superar el nivel recomendado.
Es fundamental diferenciar las almendras dulces comunes, vendidas normalmente para consumo, de las almendras amargas. Las almendras dulces comerciales no deben confundirse con variedades silvestres o amargas que contienen cantidades mayores de amigdalina.
La amigdalina también puede encontrarse en las semillas o huesos de albaricoque, durazno, ciruela y otros frutos. Durante la digestión, esta sustancia puede liberar cianuro.
Comer accidentalmente una semilla pequeña no significa necesariamente que ocurrirá una intoxicación. El riesgo aumenta cuando se consumen grandes cantidades, especialmente cuando estos productos se promocionan falsamente como tratamientos naturales contra enfermedades graves.
Una intoxicación puede producir:
El cianuro interfiere con la capacidad de las células para utilizar oxígeno. En exposiciones importantes puede afectar rápidamente el cerebro, el corazón y otros órganos.
Las almendras dulces que se comercializan normalmente como alimento no son equivalentes a las almendras amargas. Una persona no necesita eliminar las almendras convencionales de su alimentación por miedo a desarrollar demencia.
La precaución se dirige principalmente a productos amargos, semillas molidas, extractos de procedencia dudosa o preparados vendidos con promesas medicinales sin supervisión sanitaria.
Los frutos secos pueden contaminarse con determinados mohos durante el cultivo, transporte o almacenamiento, especialmente cuando permanecen en ambientes cálidos y húmedos.
Algunos de estos hongos producen sustancias tóxicas llamadas micotoxinas. Entre las más conocidas se encuentran las aflatoxinas, que pueden aparecer en productos como maní, pistachos, almendras, nueces, avellanas, coco y nueces de Brasil.
Las aflatoxinas no se producen porque el fruto seco sea naturalmente dañino. Aparecen cuando existe contaminación por determinados mohos.
La exposición elevada puede provocar una intoxicación aguda y daño en el hígado. La exposición repetida durante largo tiempo también se ha relacionado con mayor riesgo de enfermedad hepática y cáncer de hígado.
El mayor peligro no es necesariamente neurológico ni significa que estos alimentos produzcan demencia. El riesgo principal reconocido se relaciona especialmente con toxicidad hepática, daño celular y exposición crónica a sustancias cancerígenas.
Conviene descartar productos que presenten:
No es recomendable retirar únicamente la parte visible con moho y consumir el resto. Algunas toxinas pueden penetrar más allá de lo que se observa a simple vista.
Los frutos secos deben mantenerse en recipientes cerrados, secos y alejados del calor. En climas muy cálidos o húmedos puede ser conveniente almacenarlos en refrigeración, especialmente después de abrir el envase.
También conviene comprar cantidades que puedan consumirse en un tiempo razonable, en lugar de guardar bolsas abiertas durante meses.
Las nueces, almendras, pistachos o mezclas naturales no contienen cantidades excesivas de sodio por sí solas. El problema aparece cuando se venden cubiertas con mucha sal, condimentos, saborizantes o mezclas industriales.
